Qualitative and quantitative research in social epidemiology: is complementarity the only issue? / Investigación cualitativa y cuantitativa en epidemiología social, ¿es simplemente una cuestión de complementariedad?

RESUMEN

A pesar de que en los últimos años hemos asistido a una creciente aceptación de la investigación cualitativa en el campo de la epidemiología social, el papel y el ámbito de su utilización continúa siendo un campo de debate. En este trabajo presentamos algunos de los temas que han sido el centro del debate entre los investigadores a favor y en contra de la metodología cualitativa para la investigación en epidemiología social y disciplinas relacionadas de la salud pública. Entre los puntos de controversia hay problemas epistemológicos, como las limitaciones de la investigación mediante encuestas para abordar mecanismos sociales, la ausencia de un marco conceptual en los epidemiólogos para generar hipótesis relevantes para poblaciones específicas, y problemas ontológicos como el idealismo inherente a la investigación cualitativa proveniente de la antropología. Se revisan a continuación las etnografías urbanas de Elliot Liebow y una década de investigación en población afroamericana y barrios desfavorecidos en los Estados Unidos para exponer otro papel de la investigación cualitativa en epidemiología social. Así, sostenemos que la investigación cualitativa se ha utilizado en debates científicos en los que se confrontan investigadores igualitaristas con instituciones u otros investigadores con intereses económicos e ideologías opuestas. A menudo la investigación cualitativa es una potente herramienta para apoyar medidas y marcos teóricos alternativos que puedan ser incluidos en estudios poblacionales cuantitativos. Creemos que este uso de la investigación cualitativa se limita al mundo académico sin que necesariamente implique que la comunidad se pueda beneficiar de ella como sucede en el caso de la investigación para la acción

ABSTRACT

Although in recent years there has been a growing acceptance of qualitative research in social epidemiology, the role and scope of its use remain a contested terrain. We sketch some of the issues that have been the focus of the debate between supporters and critics of qualitative research in social epidemiology and adjacent public health disciplines. They include epistemological problems, such as the limitations of survey research to uncover social mechanisms, lack of background among epidemiologists to generate sound hypotheses for specific populations, and ontological problems such the idealism inherent in some of the qualitative research coming from anthropology. Next we review the urban ethnographies of Elliot Liebow's and a decade of population based research in African American and low income neighborhoods in the United States to expose another role for qualitative research in social epidemiology. Thus, we argue that qualitative research has been used in scientific debates that confront egalitarian researchers with institutions or peers with opposing economic interests and ideologies. Qualitative research is often a powerful tool to fuel alternative theoretical frameworks and measures to be included in quantitative population based surveys. We confine this use of qualitative research to the academic world and do not necessarily imply that communities benefit from it as in action research