Bat Diversity and Abundance as Indicators of Disturbance in Neotropical Rainforests.

ABSTRACT

Evaluating the degree of disturbance of any region to determine its relative importance for conservation purposes requires procedures that are relatively inexpensive and that yield accurate results fast. Because bats are abundant, diverse, and easy to sample, especially in the Neotropical rainforest, they fulfill several of the requirements of indicator species as identified in the literature. For 10 months we sampled bat communities in the Selva Lacandona in Chiapas, Mexico, at 15 sites representing five habitats. We also measured 10 variables representing vegetation structure and diversity at each site. With fuzzy-set techniques we produced a gradient classification of disturbance for the 15 sites based on the vegetation data. We explored the relationship between vegetation conditions, described as the membership degrees in the construct "fuzzy forest set" (the complementary fuzzy set of "disturbance"), and four bat community variables. Bat species richness, number of rare bat species, and the bat diversity index were positively correlated with the vegetation scores, and relative abundance of the most abundant bat species was negatively correlated with vegetation scores. A high number of phyllostomine species in a community is a good indicator of low levels of disturbance. Although a single indicator group will probably not be sufficient for decision-making processes in conservation, evaluating bat populations may be a good first step in assessing an area's conservation value, especially in rainforest regions.

RESUMEN

RESUMEN La evaluación del grado de perturbación de una región particular para determinar su importancia relativa para propósitos de conservación requiere que los procesos de toma de decisiones utilicen tecnologías relativamente baratas y que proporcionen resultados precisos pronto. Puesto que los murciélagos son abundantes, diversos y fáciles de muestrear, particularmente en las selvas húmedas del Neotrópico, llenan varios de los requerimientos de las especies indicadoras. Muestreamos por 10 meses comunidades de murciélagos en la Selva Lacandona de Chiapas, México, en 15 sitios representantes de cinco hábitats. También medimos 10 variables representantes de la estructura y diversidad de la vegetación en cada sitio. Mediante el uso de técnicas de conjuntos difusos produjimos una clasificación gradual de la perturbación de la vegetación para los 15 sitios. Exploramos las relaciones entre las condiciones de la vegetación, descritos como los grados de membresía en la construcción de los conjuntos difusos del bosque (el conjunto difuso complementario de la perturbación) y cuatro variables de la comunidad de murciélagos. La riqueza de especies de murciélagos, el número de especies de murciélagos raros, y el índice de diversidad de murciélagos estuvieron positivamente correlacionados con los valores de la vegetación y la abundancia relativa de la especie más abundante estuvo negativamente correlacionado con estos valores. Un alto número de especies de Phyllostominae en la comunidad es un buen indicador de bajos niveles de perturbación. Sin embrago, un solo grupo indicador probablemente no es suficiente en el proceso de toma de decisiones en conservación. La evaluación de poblaciones de murciélagos puede ser un buen primer paso en la evaluación del valor de un área para la conservación, especialmente en regiones de selva húmeda.