A composite measure of habitat loss for entire assemblages of species.

ABSTRACT

Habitat destruction is among the greatest threats facing biodiversity, and it affects common and threatened species alike. However, metrics for communicating its impacts typically overlook the nonthreatened component of assemblages. This risks the loss of habitat going unreported for species that comprise the majority of assemblages. We adapted a widely used measure for summarizing researcher output (the h index) to provide a metric that describes natural habitat loss for entire assemblages, inclusive of threatened and nonthreatened species. For each of 447 Australian native terrestrial bird species, we combined information on their association with broad vegetation groups with distributional range maps to identify the difference between the estimated pre-European and current extents of potential habitat, defined as vegetation groups most closely associated with each species. From this, we calculated the loss index (LI), which revealed that 30% of native birds have each lost at least 30% of their potential natural habitat (LI = 30). At the subcontinental scale, LIs ranged from 15 in arid Australia to 61 in the highly transformed southeastern part of the country. Different subcomponents of the assemblage had different LI values. For example, Australia's parrots (n = 52 species) had an LI of 38, whereas raptors (n = 32 species) had an LI of 25. The LI is simple to calculate and can be determined using readily available spatial information on species distributions, native vegetation associations, and human impacts on natural land cover. This metric, including the curves used to deduce it, could complement other biodiversity indices if it is used for regional and global biodiversity assessments that compare the status of natural habitat extent for assemblages within and among nations, monitor changes through time, and forecast future changes to guide strategic land-use planning. The LI is an intuitive tool that can be used to summarize and communicate how human actions affect whole assemblages, not just threatened species.

RESUMEN

Una Medida Compuesta de la Pérdida del Hábitat para Ensamblajes Enteros de Especies Resumen La destrucción del hábitat está entre las principales amenazas para la biodiversidad, además de que afecta tanto a especies comunes como a las especies amenazadas. Sin embargo, las medidas para comunicar los impactos de esta destrucción generalmente ignoran al componente no amenazado de los ensamblajes de especies. Esto genera el riesgo de que la pérdida del hábitat pase desapercibida en el caso de las especies que conforman a la mayoría de los ensamblajes. Adaptamos una medida de uso amplio para resumir las contribuciones de los investigadores (el índice h) y así proporcionar una medida que describa la pérdida del hábitat para ensamblajes enteros, incluyendo a las especies amenazadas y a las no amenazadas. Para cada una de las 447 especies de aves terrestres nativas a Australia, combinamos la información sobre su asociación con grupos generales de vegetación con mapas de extensión de su distribución para identificar la diferencia entre la extensión estimada previa a la llegada de los europeos y la extensión actual de los hábitats potenciales, definidos como los grupos de vegetación asociados más cercanamente con cada especie. A partir de esto, calculamos el índice de pérdida (LI, en inglés), el cual reveló que el 30% de cada una de las aves nativas ha perdido al menos el 30% de su hábitat natural potencial (LI = 30). A escala subcontinental, los LI variaron desde 15 para las partes áridas de Australia, hasta 61 en la altamente transformada parte sureste del país. Los diferentes subcomponentes del ensamblaje tuvieron diferentes valores de LI. Por ejemplo, los loros australianos (n = 52 especies) tuvieron un LI de 38, mientras que las aves rapaces (n = 32 especies) tuvieron un LI de 25. El LI es fácil de calcular y puede determinarse usando información espacial que ya se encuentra disponible, las asociaciones con la vegetación nativa y los impactos humanos sobre la cobertura natural del suelo. Esta medida, incluyendo las curvas que se usan para deducirla, podrían complementar otros índices de biodiversidad si se usa para evaluaciones de la biodiversidad regional y global, las cuales comparan el estado de la extensión del hábitat natural para ensamblajes dentro y entre las naciones, monitorean cambios a través del tiempo y pronostican cambios futuros que guíen la planeación del uso de suelo estratégico. El LI es una herramienta intuitiva que puede usarse para resumir y comunicar cómo las acciones humanas afectan a ensamblajes enteros, no sólo a las especies amenazadas.