Sexual segregation in the foraging behaviour of a slightly dimorphic seabird: Influence of the environment and fishery activity.

ABSTRACT

Sexual segregation in foraging strategies has been little studied in marine species with slight sexual size dimorphism (SSD), particularly regarding the role of environmental conditions and fishery activities. Sexual differences in fishery attendance are of particular concern because uneven mortality associated with bycatch may exacerbate impacts in wildlife populations. Using a seabird species with slight SSD, the Scopoli's shearwater Calonectris diomedea, we assessed sexual differences in foraging strategies and evaluated whether annual environmental conditions and fishery activity shaped such differences. We used a 4-year dataset combining bird GPS tracking, stable isotope analysis, the North Atlantic Oscillation index (NAO, as main proxy of the annual environmental conditions), and fishing vessel positioning data (Vessel Monitoring System, VMS) from the North Western Mediterranean, a region under intense fishery pressure. From 2012 to 2015, we tracked 635 foraging trips from 78 individuals. Females showed a greater foraging effort, a lower fishery attendance, a lower trophic level, and a narrower isotopic niche width than males. Moreover, in years with unfavourable environmental conditions, both sexes showed a lower fishery attendance and increased foraging effort compared to the year with most favourable conditions. Our results revealed that environmental conditions influence space use, feeding resources and fishery attendance differently in males and females, overall suggesting competitive exclusion of females by males from main foraging areas and feeding resources, particularly in unfavourable environmental conditions. We highlight the importance of evaluating sexual segregation under disparate environmental conditions, particularly in species with slight SSD, since segregation may pass otherwise unnoticed if only years with similar environmental conditions are considered. The higher fishery attendance of males likely explains the male-biased bycatch ratio for this species. Thus, inter-sexual differences in foraging strategies can lead to an unbalanced exposure to relevant threats and have implications for the conservation of long-lived species.

RESUMEN

La segregación sexual en especies con dimorfismo sexual poco acusado ha sido escasamente estudiada, particularmente en relación al papel de las condiciones ambientales y las pesquerías en las estrategias de búsqueda de alimento. Diferencias entre sexos en la asociación con pesquerías son de especial interés, ya que el impacto de las capturas accidentales sobre la dinámica poblacional podría magnificarse. En este trabajo exploramos las diferencias entre sexos en las estrategias de búsqueda de alimento en la pardela cenicienta (Calonectris diomedea) en el noroeste del Mediterráneo, y evaluamos si cambios anuales en las condiciones ambientales y las pesquerías modulan dichas diferencias. Utilizamos cuatro años de datos, integrando el seguimiento GPS de las aves, el análisis de isótopos estables, el índice NAO, y el seguimiento remoto de barcos pesqueros que operan en la zona (datos VMS). Entre 2012 y 2015 obtuvimos 635 viajes de alimentación de 78 individuos. Encontramos diferencias en las estrategias de búsqueda de alimento entre sexos a pesar del dimorfismo sexual poco acusado de esta especie. En comparación con los machos, las hembras mostraron mayor esfuerzo (viajes más largos en tiempo y distancia), menor asociación con barcos de pesca, menor nivel trófico (es decir, valores de δ15 N en plasma que apuntan a un menor consumo de descartes) y un nicho isotópico más estrecho. Nuestros resultados revelaron que las condiciones ambientales influyen en las diferencias sexuales en las estrategias de búsqueda y uso de recursos de alimentación, así como en la interacción con pesquerías. En general, esto sugiere cierta exclusión competitiva de machos hacia hembras, particularmente en años desfavorables. Incluir años con condiciones ambientales dispares en el análisis puede ayudar a determinar la segregación sexual en especies con dimorfismo sexual poco acusado. Además, en especies longevas, las diferencias sexuales en las estrategias de búsqueda de alimento pueden conllevar diferente exposición a ciertas amenazas como las capturas accidentales en artes de pesca, lo que debe considerarse en el diseño de estrategias de conservación.