Importance of methodological pluralism in deriving counterfactuals for evidence-based conservation.

ABSTRACT

Most protected area impact research that uses counterfactuals draws heavily on quantitative methods, data, and knowledge types, making it valuable in producing generalizations but limited in temporal scope, historical detail, and habitat diversity and coverage of ecosystem services. We devised a methodological pluralistic approach, which supports social science qualitative methods, narratives, mixed methods, and interdisciplinarity, to fully unlock the potential of counterfactuals in ensuring a place-based and detailed understanding of the socioecological context and impacts of protected areas. We applied this approach to derive possible counterfactual conditions for the impact of a montane protected area on 40 years of vegetation change in the Cape Floristic Region-a global biodiversity hotspot and UNESCO World Heritage Site in South Africa. We incorporated diverse methods, knowledge, and information sources, drawing on before-after protected area comparisons for inside and outside the protected area. A significant increase in shrubland vegetation (17-30%) was observed and attributed primarily to a decline in frequent burning for grazing. This also occurred outside the protected area and was driven by socioeconomic drivers and not by concerns over biodiversity conservation or land degradation. Had the protected area not been established the area would have seen intensification of cultivation and increased road networks, buildings, and water storage in dams. Our approach increased historical temporal coverage of socioecological change and contextualized assumptions around causality. Protected area impact evaluation should reengage in place-based research that fully incorporates pluralism in methodologies for constructing counterfactuals in a way that builds regional and global understanding from the local level upward. We devised 10 key principles for deriving counterfactuals grounded in methodological pluralism, covering aspects of collaboration, cocreation, inter- and transdisciplinarity, diverse values and lived experiences, multiple knowledge types, multiple possible causal mechanisms, social science qualitative methods, perceptions, perspectives, and narratives.

RESUMEN

Importancia del pluralismo metodológico en la derivación de situaciones contrafactuales para la conservación basada en evidencias Resumen La mayoría de las investigaciones sobre el impacto de las áreas protegidas que usan situaciones contrafactuales se basan en gran medida en métodos cuantitativos, datos y tipos de conocimiento, por lo que son muy valiosas para producir generalizaciones, pero limitadas en el enfoque temporal, el detalle histórico y la diversidad de hábitats y cobertura de los servicios ambientales. Diseñamos una estrategia metodológica pluralista, la cual apoya los métodos cualitativos de las ciencias sociales, narrativas, métodos mixtos e interdisciplinarios para utilizar por completo el potencial de las situaciones contrafactuales para asegurar un conocimiento detallado y basado en el lugar del contexto socio ecológico y el impacto de las áreas protegidas. Aplicamos esta estrategia para derivar las posibles condiciones contrafactuales del impacto de un área protegida montañosa sobre 40 años de cambio de vegetación en el reino florístico del Cabo ­ un punto caliente de biodiversidad y Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO en Sudáfrica. Incorporamos varios métodos, conocimientos y fuentes de información a partir de las comparaciones antes­después dentro y fuera del área protegida. Observamos un incremento significativo en la vegetación del matorral (17­30%), el cual atribuimos principalmente en la disminución de la quema frecuente para el pastoreo. Esto también ocurrió fuera del área protegida y fue causado por factores socioeconómicos y no por preocupación por la conservación de la biodiversidad o por la degradación del suelo. De no haberse establecido el área protegida, la zona habría sufrido una intensificación de cultivos y un incremento de carreteras, edificios y almacenamiento de agua en presas. Nuestra estrategia incrementó la cobertura histórica temporal del cambio socio­ecológico y contextualizó las suposiciones sobre la causalidad. La evaluación del impacto del área protegida debe volver a la investigación basada en el lugar que incorpora de lleno el pluralismo en la metodología para construir situaciones contrafactuales de una forma que genere conocimiento regional y global a partir del nivel local y hacia arriba. Diseñamos diez principios clave para derivar las situaciones contrafactuales basados en el pluralismo metodológico, la cobertura de los aspectos de colaboración, creación conjunta, inter­ y transdisciplinariedad, valores diversos y experiencias vividas, varios tipos de conocimiento, diferentes mecanismos causales posibles, métodos cualitativos de las ciencias sociales, percepciones, perspectivas, historias y narrativas.