Can lessons from public health disease surveillance be applied to environmental public health tracking?

ABSTRACT

Disease surveillance has a century-long tradition in public health, and environmental data have been collected at a national level by the U.S. Environmental Protection Agency for several decades. Recently, the CDC announced an initiative to develop a environmental public health tracking (EPHT) network with "linkage" of existing environmental and chronic disease data. On the basis of experience with established disease surveillance systems, we suggest how a system capable of linking routinely collected disease and exposure data should be developed. The primary operational goal of EPHT has to be the "treatment" of the environment to prevent and/or reduce exposures and minimize population risk for developing chronic diseases. Thus, EPHT should be synonymous with a dynamic process requiring regular system updates to a) incorporate new technologies to improve population-level exposure and disease assessment, b) allow public dissemination of new data that become available, c) allow the policy community to address new and emerging exposures and disease "threads," and d) evaluate the effectiveness of EPHT over some time interval. It will be necessary to weigh the benefits of surveillance against its costs, but the major challenge will be to maintain support for this important new system.

RESUMO

A prática de vigilância epidemiológica tem tradição secular nos Estados Unidos, e dados sobre ambiente vêm sendo recolhidos pelas agências de proteção ambiental americanas há várias décadas. Recentemente o Centro de Controle de Doenças (CDC) anunciou nova iniciativa para desenvolver monitoramento de enfermidades crônicas associadas à questão ambiental. Com base na experiência em sistemas de vigilância epidemiológica, sugerimos um sistema capaz de articular a coleta de informações epidemiológicas com dados de exposição ambiental. O objetivo operacional desse monitoramento é o tratamento do ambiente visando prevenir ou reduzir exposição e minimizar riscos de a população desenvolver doenças crônicas. Essas doenças resultantes de múltiplos fatores não podem ser avaliadas apenas por dados rotineiros de vigilância. Assim, essa nova proposta precisa se apoiar num processo dinâmico de a) incorporar novas tecnologias para avaliar o nível de exposição e de doenças associadas; b) disseminar dados acessíveis ao público; c) incorporar a comunidade para levantar exposições e ameaças; d) avaliar periodicamente a efetividade da nova proposta. É preciso saber os benefícios dos mecanismos de vigilância frente aos custos para dar suporte a esse novo sistema.