Does trauma-focused psychotherapy change the brain? A systematic review of neural correlates of therapeutic gains in PTSD.

ABSTRACT

Background: Meta-analytic results indicate that posttraumatic stress disorder (PTSD) is associated with hypoactivation of the medial prefrontal cortex (mPFC), hyperactivation of the amygdala, and volume reductions of the hippocampus. Effective psychotherapeutic treatments were hypothesized to normalize these neural patterns via upregulation of prefrontal structures, which in turn downregulate limbic regions. Objective: To gain a sound understanding of the effects of successful psychotherapy on the brain, neural changes from pre- to post-treatment in PTSD patients will be aggregated. Method: A systematic literature search identified 24 original studies employing structural or functional MRI measurements both before and after treatment of patients diagnosed with PTSD. Results: In conjunction, the review returned little evidence of an activation increase in the mPFC/rostral anterior cingulate cortex (rACC) following successful treatment. Five out of 12 studies observed such an increase (especially during emotion processing tasks), albeit in partially non-overlapping brain regions. Conversely, neither the putative related activation decrease in the amygdala nor volumetric changes or altered activation during the resting state could be convincingly established. Conclusion: Successful psychological treatments might potentially work via upregulation of the mPFC, which thus may be involved in symptom reduction. However, the role of the amygdala in recovery from PTSD remains unclear. There is currently no indication that the various PTSD treatment approaches employed by the reviewed studies differ regarding their action mechanisms, but further research on this topic is needed.

RESUMEN

Antecedentes Los resultados de metanálisis indican que el trastorno de estrés postraumático (TEPT) se asocia con la hipoactivación de la corteza prefrontal medial (CPFm), la hiperactivación de la amígdala y la reducción del volumen del hipocampo. Se hipotetizó que los tratamientos psicoterapéuticos eficaces normalizan estos patrones neuronales a través de la regulación aumentada de las estructuras prefrontales, que a su vez regulan a la baja las regiones límbicas.Objetivo: Para obtener una comprensión sólida de los efectos de la psicoterapia exitosa en el cerebro, se agregarán los cambios neuronales de antes a después del tratamiento en pacientes con TEPT.Método: Una búsqueda bibliográfica sistemática identificó 24 estudios originales que empleaban mediciones de resonancia magnética estructural o funcional antes y después del tratamiento de pacientes diagnosticados con TEPT.Resultados: En conjunto, la revisión arrojó escasas pruebas de un aumento de la activación en las cortezas CPFm y cingulada anterior rostral (CCAr) tras el éxito del tratamiento. Cinco de 12 estudios observaron dicho aumento (especialmente durante las tareas de procesamiento de emociones), aunque en regiones cerebrales parcialmente no superpuestas. Por el contrario, no se pudo establecer de forma convincente ni la supuesta disminución de la activación relacionada en la amígdala ni los cambios volumétricos o la activación alterada durante el estado de reposo.Conclusión: Los tratamientos psicológicos exitosos podrían funcionar potencialmente a través de la regulación aumentada de la CPFm, que por lo tanto puede estar involucrada en la reducción de los síntomas. Sin embargo, el papel de la amígdala en la recuperación del TEPT sigue sin estar claro. En la actualidad, no hay indicios de que los diversos enfoques de tratamiento del TEPT empleados por los estudios revisados difieran en cuanto a sus mecanismos de acción, pero es necesario seguir investigando sobre este tema.