Variability in public health programming and priorities to address health inequities across public health units in Ontario, Canada.

ABSTRACT

OBJECTIVE: In 2018, Ontario Public Health Standards were updated to include the foundational Health Equity Standard to guide planning, implementation, and evaluation of public health programs and services. Public health units (PHUs), the regional public health bodies, are now required to address health equity through four requirements (a) Assessing and Reporting; (b) Modifying and Orienting Public Health Interventions; (c) Engaging in Multi-sectoral Collaboration; and (d) Health Equity Analysis, Policy Development, and Advancing Healthy Public Policies. METHODS: This qualitative descriptive study explored how the 27 participating PHUs (out of 34) serving urban (N = 10), mixed urban-rural (N = 15), and rural (N = 9) populations addressed the Health Equity Standard. Using document analysis, we inductively and deductively coded the content of 68 PHU Annual Service Plan and Budget Submissions from a 3-year period (2018-2020) received from the 27 PHUs. RESULTS: Emergent categories were organized into the four requirements and one additional emergent theme Organizational Implementation of Health Equity. The approaches of embedding health equity into PHUs' activities varied across groups. Urban PHUs presented more diverse strategies, including working with a larger number of organizations, and participating in academic research projects. We found more process standardization and greater discussion of capacity building in urban and mixed urban-rural PHUs. Rural PHUs strategically addressed the needs of their diverse populations through relationship building with Indigenous communities. CONCLUSION: Findings suggest broad implementation of health equity approaches in public health independent of PHUs' geographic size and population dispersion, though strategies and key challenges differ across units.

RéSUMé OBJECTIF En 2018, les Normes de santé publique de l'Ontario ont été révisées pour inclure, à la base, la norme sur l'Équité en santé, qui guide la planification, la mise en œuvre et l'évaluation des programmes et des services de santé publique. Les bureaux de santé publique (BSP), qui sont les organismes de santé publique régionaux, sont maintenant tenus d'aborder l'équité en santé selon quatre exigences  a) Évaluer et produire des rapports; b) Modifier et orienter les interventions en santé publique; c) Favoriser une collaboration multisectorielle; et d) L'analyse de l'équité en santé, l'élaboration de politiques et la promotion de politiques publiques qui réduisent les iniquités en santé. MéTHODE Notre étude qualitative descriptive a exploré comment les 27 BSP participants (sur 34) servant des populations urbaines (N = 10), mi-urbaines mi-rurales (N = 15) et rurales (N = 9) ont abordé la norme sur l'Équité en santé. Au moyen d'une analyse documentaire, nous avons inductivement et déductivement codé le contenu de 68 plans de services annuels et projets de budget des 27 BSP participants sur une période de trois ans (2018‒2020). RéSULTATS Les catégories émergentes ont été triées selon les quatre exigences et un thème supplémentaire  la mise en œuvre de l'équité en santé à l'échelle organisationnelle. Les façons d'intégrer l'équité en santé dans les activités des BSP variaient d'un groupe à l'autre. Les BSP urbains ont présenté des stratégies plus diverses, dont la collaboration avec un plus grand nombre d'organismes et la participation à des projets de recherche universitaires. Nous avons observé une plus grande standardisation des processus et davantage de mentions du renforcement des capacités chez les BSP urbains et mi-urbains mi-ruraux. Les BSP ruraux abordaient stratégiquement les besoins de leurs populations diverses en tissant des liens avec les communautés autochtones. CONCLUSION: Selon ces constats, il y a une mise en œuvre généralisée des approches d'équité en santé dans le système de santé publique, sans égard à l'étendue géographique ou à la dispersion de la population des BSP, mais il existe des différences dans les stratégies employées et dans les difficultés rencontrées par chaque bureau.