Moral injury in civilians: associations with trauma exposure, PTSD, and suicide behavior.

ABSTRACT

Background: Moral injury (MI) describes emotional, spiritual, and social suffering that can arise following psychological trauma. Prior research in military pop ulations indicates the relevance of MI to adverse psychological outcomes, such as post-traumatic stress disorder (PTSD) and suicidal behaviours, and shows evidence for MI as a unique construct. Minimal studies of MI have been implemented in civilians, usually restricted to small samples with a specific set of traumatic experiences, despite the conceptual relevance of MI to non-military trauma reactions more broadly (e.g. feelings of betrayal towards a perpetrator of sexual abuse). Objective: To address this problem, we assessed MI in trauma-exposed civilians to examine ways in which this construct was related to and distinct from trauma and traumatic stress-related problems, including PTSD and depression. Method: We adapted an existing MI scale, Moral Injury Events Scale (MIES) and administered this measure to 81 men and women along with measures of trauma exposure, PTSD and depression, and also asked participants about past suicide attempts. Results: We observed that both greater exposure and distress related to potentially morally injurious events were associated with higher trauma exposure, particularly childhood maltreatment, as well as post-traumatic and depressive psychopathology. However, even after accounting for current PTSD and depression symptoms, MI exposure (F = 6.05, p = .017) was significantly higher among participants who had previously attempted suicide. Conclusions: These pilot data reveal the ways in which MI is associated with trauma exposure, PTSD and depression and highlight the salience of MI in civilians. Similarly, these data demonstrate the unique relevance of MI to suicide behaviours, independent of post-traumatic psychopathology, indicating that this construct may be an understudied contributor to suicide risk in civilians.

RESUMEN

Antecedentes El daño moral (DM) describe el sufrimiento emocional, espiritual y social que puede surgir después de un trauma psicológico. Investigaciones previas en poblaciones militares indican la relevancia del DM para los desenlaces psicológicos adversos, como trastorno de estrés postraumático (TEPT) y las conductas suicidas, y muestran evidencia de que el DM es un constructo único. Se han implementado mínimos estudios de DM en civiles, usualmente restringidos a pequeñas muestras con un conjunto específico de experiencias traumáticas, a pesar de la relevancia conceptual de DM para las reacciones de trauma no militares más amplias (p.Ej., Sentimientos de traición hacia un perpetrador de abuso sexual).Objetivo: Para abordar este problema, evaluamos el DM en civiles expuestos a trauma para examinar las formas en que este constructo se relacionaba y se diferenciaba de los problemas relacionados con el trauma y el estrés traumático, incluidos el trastorno de estrés postraumático y la depresión.Método: Adaptamos una escala de DM existente, la Escala de eventos de daños morales y administramos esta medida a 81 hombres y mujeres junto con medidas de exposición al trauma, TEPT y depresión, y también preguntamos a los participantes sobre intentos suicidas pasados.Resultados: Observamos que tanto una exposición mayor como la angustia relacionada con eventos de potencial daño moral se asociaron con mayor exposición a trauma, particularmente al maltrato infantil, así como a psicopatología postraumática y depresiva. Sin embargo, incluso después de tener en cuenta los síntomasde TEPT actuales y depresión, la exposición a DM (F = 6.05, p = .017) fue significativamente mayor entre los participantes que habían intentado suicidio previamente.Conclusiones: Estos datos piloto revelan las formas en que el DM se asocia con la exposición al trauma, TEPT y depresión y resaltan la importancia del DM en la población civil. De manera similar, estos datos demuestran la relevancia única del DM para los comportamientos suicidas, independientemente de la psicopatología postraumática, lo que indica que este constructo puede ser un contribuyente subestudiado del riesgo de suicidio en la población civil.