Opioid-related deaths in Northern Ontario in the early COVID-19 pandemic period.

ABSTRACT

OBJECTIVES: In the first year of pandemic measures, opioid-related deaths across Ontario's (ON) 34 public health units (PHUs) increased by 60%. Death rates for all seven Northern ON PHUs were above the provincial average. This study describes and compares factors surrounding opioid-related deaths before and after pandemic measures were introduced, for Northern ON compared to the rest of ON. METHODS: Aggregate data were provided for Northern ON and the rest of the province by the Office of the Chief Coroner/Ontario Forensic Pathology Services. Opioid-related deaths were cohorted by date of death for the year before and after pandemic measures were introduced on March 16, 2020. Chi-square tests were used to compare between cohorts and geographies to determine significant differences for each variable, and for dichotomized levels within variables. P-values < 0.05 were considered statistically significant a priori. RESULTS: In Northern ON, the number of opioid-related deaths approximately doubled from the pre-pandemic cohort (n = 185) to the early pandemic cohort (n = 365). Compared to the rest of ON, higher proportions of deaths occurred in Northern ON among individuals who lived and died in private residences, among women (although the majority of decedents were male) and among individuals employed in mining, quarrying, and oil and gas industries. Compared to the pre-pandemic year, in Northern ON, higher proportions of opioid-related deaths involved fentanyl and stimulants as direct contributors, and the majority involved evidence of inhaled drugs. CONCLUSION: Differences between the circumstances of death in Northern ON and in the rest of ON suggest opportunities to tailor interventions.

RéSUMé OBJECTIFS Au cours de la première année des mesures de lutte contre la pandémie, les décès liés aux opioïdes dans les 34 bureaux de santé publique (BSP) de l'Ontario ont augmenté de 60 %. Les taux de mortalité dans les sept unités de santé publique du Nord de l'Ontario étaient plus élevés de la moyenne provinciale. Cette étude décrit et compare les facteurs entourant les décès liés aux opioïdes avant et après l'introduction des mesures de lutte contre la pandémie, dans le Nord de l'Ontario par rapport au reste de la province. MéTHODES Les données pour le Nord de l'Ontario et le reste de la province ont été fournies par le Bureau du coroner en chef/Service de médecine légale de l'Ontario. Les décès liés aux opioïdes ont été classés par date de décès pour l'année précédant et suivant l'introduction des mesures de lutte contre la pandémie le 16 mars 2020. Des tests du khi carré ont été utilisés pour comparer les cohortes et les zones géographiques afin de déterminer les différences significatives pour chaque variable et pour les niveaux dichotomisés au sein des variables. Les valeurs p < 0,05 ont été considérées statistiquement significatives. RéSULTATS Dans le Nord de l'Ontario, le nombre de décès liés aux opioïdes a approximativement doublé entre la cohorte prépandémique (n=185) et la cohorte du début de la pandémie (n=365). Comparativement au reste de l'Ontario, des proportions plus élevées de décès sont survenus dans le Nord de l'Ontario chez les personnes qui vivaient et sont décédées dans des résidences privées, chez les femmes (bien que la majorité des personnes décédées étaient des hommes) et chez les personnes employées dans les mines, les carrières et les industries pétrolières et gazières. Comparativement à l'année prépandémique, dans le Nord de l'Ontario, des proportions plus élevées de décès liés aux opioïdes impliquaient le fentanyl et les stimulants comme contributeurs directs, et la majorité d'entre eux impliquaient des preuves de drogues inhalées. CONCLUSION: Les différences entre les circonstances des décès dans le Nord de l'Ontario et dans le reste de la province suggèrent des possibilités d'adapter les interventions.