Palliative Care in Colombia: home care services, access barriers, and progress in the implementation of these programs during the COVID-19 pandemic

ABSTRACT

Palliative care aims to comprehensively alleviate the suffering of patients with chronic, degenerative and terminal diseases, and thus improve their quality of life by including physical, psychosocial, and spiritual aspects in the care process. In Colombia, the provision of palliative care services is regulated by Law 1733 of 2014, but access to them is limited since the health care centers where these services are provided are concentrated in the large capitals of the country. Furthermore, the general population is unaware of the existence of this type of care. The fear of contagion during the COVID-19 pandemic created additional barriers, hindering even more the access to palliative care. For example, the access of health personnel in charge of these services to patients' homes was restricted and it was observed that people avoided attending their appointments at health centers. Similarly, isolation and social distancing measures further worsened the psychosocial suffering of both inpatients and their families, as the support and presence of their loved ones was extremely limited during the end-of-life period, making, in turn, the grieving process more difficult when these patients passed away. Bearing this in mind, the objectives of this reflection were to explore the current situation of palliative care services in Colombia and analyze the impact that the COVID-19 pandemic has had on their provision at home.

RESUMEN

Los cuidados paliativos buscan aliviar de manera integral el sufrimiento de los pacientes con enfermedades crónicas, degenerativas y terminales, y, de esta forma, mejorar su calidad de vida al incluir aspectos físicos, psicosociales y espirituales en la atención. En Colombia, la prestación de los servicios de cuidados paliativos está regulada por la Ley 1733 de 2014; sin embargo, el acceso a los mismos es limitado, ya que los centros de atención donde se prestan estos servicios se concentran en las capitales departamentales; además, la población general desconoce la existencia de este tipo de atención. El temor al contagio durante la pandemia por COVID-19 ha creado barreras adicionales que dificultan aún más el acceso a los cuidados paliativos; por ejemplo, se ha restringido el acceso del personal de salud encargado de estos servicios a los domicilios de los pacientes y se ha evidenciado que las personas evitan asistir a sus consultas a los centros de salud. De igual forma, las medidas de aislamiento y distanciamiento social han empeorado aún más el sufrimiento psicosocial de los pacientes hospitalizados, así como el de sus familias, ya que el apoyo y la presencia de los seres queridos se han limitado seriamente durante el periodo de fin de la vida, lo que a su vez ha hecho más difícil el proceso de duelo cuando estos pacientes fallecen. Con esto en mente, los objetivos de la presente reflexión fueron explorar la situación actual de los servicios de cuidados paliativos en Colombia y analizar el impacto que ha tenido la pandemia por COVID-19 en la prestación domiciliaria de este tipo de cuidados.