Escalation and Regulation of Emotional Arousal in Couples Predicts Relationship Satisfaction Concurrently and 25 Years Later.

ABSTRACT

Relationship distress and divorce are major risk factors for the development or exacerbation of psychopathology and psychosocial impairments. Given that heightened negative emotions within couples' interactions may portend negative relationship outcomes, it is critical to understand how emotions unfold across a conversation and how partners may influence each other's immediate emotional experiences. This study examined whether these regulatory dynamics within one interaction predicted relationship satisfaction concurrently and 25 years later. Vocally-encoded emotional arousal (f0 ) was measured during couples' (N = 25 couples) conversations about a relationship issue. Across different analytical strategies, results demonstrate that one partner's f0 dynamics had immediate and long-term associations with the other partner's satisfaction. Partners were less satisfied if the other partner (a) expressed higher f0 overall and (b) escalated more in f0 across the conversation. Yet, partners were more satisfied when their f0 escalated across the conversation. Also, women specifically were more satisfied if their f0 remained elevated longer before regulating back to their emotional baseline. Thus, higher f0 was associated with higher satisfaction in the same partner, but associated with less satisfaction in the other partner-particularly when these emotions come from women. It may be that partners have to decide whether to prioritize expressing their emotions fully or limit expression in the service of their partner's happiness. These findings challenge us to think of ways to address this "win-lose" scenario so that couples can balance both partners' emotional needs and preserve relationship quality across the life span.

RESUMEN

El distrés relacional y el divorcio son grandes factores de riesgo para el desarrollo o la exacerbación de alteraciones psicopatológicas y psicosociales. Teniendo en cuenta que las emociones negativas intensificadas dentro de las interacciones de las parejas pueden predecir consecuencias negativas en las relaciones, es fundamental comprender cómo se revelan las emociones a lo largo de una conversación y cómo los integrantes de la pareja pueden influenciar las experiencias emocionales inmediatas del otro. Este estudio examinó si esta dinámica reguladora dentro de una interacción predijo la satisfacción con la relación inmediatamente y 25 años después. Se midió la codificación vocal de la excitación emocional (f0 ) durante las conversaciones de las parejas (N = 25 parejas) acerca de un problema en la relación. Entre diferentes estrategias analíticas, los resultados demuestran que la dinámica de la f0 de uno de los integrantes de la pareja tuvo asociaciones inmediatas y a largo plazo con la satisfacción del otro integrante de la pareja. Los integrantes de la pareja se sentían menos satisfechos si el otro integrante de la pareja (a) expresaba una f0 más elevada en general y (b) escalaba más en la f0 durante la conversación. Sin embargo, los integrantes de la pareja estaban más satisfechos cuando su f0 escalaba a lo largo de la conversación. También, las mujeres estaban específicamente más satisfechas si su f0 se mantenía elevada más tiempo antes de regularla para volver a su momento basal emocional. Por lo tanto, una f0 más elevada se asoció con una mayor satisfacción en el mismo integrante de la pareja, pero se asoció con una menor satisfacción en el otro integrante de la pareja, particularmente cuando estas emociones vienen de las mujeres. Es posible que los integrantes de la pareja tengan que decidir si priorizar la expresión completa de sus emociones o limitar la expresión al servicio de la felicidad de su pareja. Estos resultados nos plantean el desafío de pensar en maneras de abordar esta situación en la que "se gana o se pierde", de manera que las parejas puedan equilibrar las necesidades emocionales de ambos integrantes de la pareja y conservar la calidad de la relación durante su tiempo de vida.