Using clinical expertise and empirical data in constructing networks of trauma symptoms in refugee youth.

ABSTRACT

Background: In recent years, many adolescents have fled their home countries due to war and human rights violations, consequently experiencing various traumatic events and putting them at risk of developing mental health problems. The symptomatology of refugee youth was shown to be multifaceted and often falling outside of traditional diagnoses. Objective: The present study aimed to investigate the symptomatology of this patient group by assessing the network structure of a wide range of symptoms. Further, we assessed clinicians' perceptions of symptoms relations in order to evaluate the clinical validity of the empirical network. Methods: Empirical data on Post-Traumatic Stress Disorder (PTSD), depression and other trauma symptoms from N = 366 refugee youth were collected during the routine diagnostic process of an outpatient centre for refugee youth in Germany. Additionally, four clinicians of this outpatient centre were asked how they perceive symptom relations in their patients using a newly developed tool. Separate networks were constructed based on 1) empirical symptom data and 2) clinicians' perceived symptom relations (PSR). Results: Both the network based on empirical data and the network based on clinicians' PSR showed that symptoms of PTSD and depression related most strongly within each respective cluster (connected mainly via sleeping problems), externalizing symptoms were somewhat related to PTSD symptoms and intrusions were central. Some differences were found within the clinicians' PSR as well as between the PSR and the empirical network. Still, the general PSR-network structure showed a moderate to good fit to the empirical data. Conclusion: Our results suggest that sleeping problems and intrusions play a central role in the symptomatology of refugee children, which has tentative implications for diagnostics and treatment. Further, externalizing symptoms might be an indicator for PTSD-symptoms. Finally, using clinicians' PSR for network construction offered a promising possibility to gain information on symptom networks and their clinical validity.

RESUMEN

Antecedentes En los últimos años, muchos adolescentes han huido de sus países de origen debido a la guerra y a violaciones contra los derechos humanos experimentando, como consecuencia, diversos eventos traumáticos y situándose en riesgo de desarrollar problemas de salud mental. La sintomatología de los refugiados jóvenes mostró ser multifacética y, por lo general, quedando fuera de los diagnósticos tradicionales.Objetivos: Este estudio tiene por objetivo investigar la sintomatología de este grupo de pacientes evaluando la estructura de redes de un amplio rango de síntomas. Además, evaluamos la percepción de los clínicos respecto a la relación de los síntomas para evaluar la validez clínica del trabajo de redes empírico.Métodos: Se recolectaron datos empíricos sobre el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la depresión y otros síntomas de trauma de N = 366 jóvenes refugiados durante los procesos diagnósticos de rutina de un centro ambulatorio para refugiados jóvenes en Alemania. Además, a cuatro clínicos de este centro ambulatorio se les preguntó sobre cómo percibían las relaciones de los síntomas de sus pacientes empleando una herramienta recientemente desarrollada. Se construyeron redes separadas sobre la base de 1) datos empíricos de síntomas y 2) la percepción de la relación de los síntomas (PRS) de los clínicos.Resultados: Tanto las redes basadas en datos empíricos como las redes basadas en la PRS de los clínicos mostraron que los síntomas del TEPT y de la depresión se relacionaban con más fuerza con cada racimo respectivo de síntomas (conectados principalmente a través de los problemas de sueño). Los síntomas externalizantes estaban algo relacionados con los síntomas asociados al TEPT mientras que las intrusiones se constituyeron en algo central. Se encontraron algunas diferencias entre las propias PRS's de los clínicos, así como entre la PRS y las redes empíricas. Aun así, la restructura general de redes basadas en la PRS mostró una correspondencia moderada a buena con los datos empíricos.Conclusión: Nuestros resultados sugieren que los problemas de sueño y las intrusiones tienen un papel central en la sintomatología de los niños refugiados, lo que tiene implicancias tentativas para el diagnóstico y el tratamiento. Además, los síntomas externalizantes podrían ser un indicador de síntomas asociados al TEPT. Finalmente, empleando la PRS de los clínicos para la construcción de redes brindó una posibilidad prometedora para obtener información sobre las redes de síntomas y su validez clínica.