Evaluación de pacientes con patología respiratoria que efectúan vuelos en avión / Assessment of fitness to fly in patients with respiratory disease

ABSTRACT

To keep a pressure that allows human life, commercial airplanes need to pressurize their cabins, which mean an equilibration between the fuselage structure, the fuel consumption and the operational costs. In this condition they can only maintain cabin pressures of a simulated altitude of 8,000 feet. The Dalton´s law indicates that the inspired partial pressure of oxygen is severely reduced, meaning a real hypoxic condition for humans. Another physical modifications that take place in this artificial media, such as low air humidity and reduced vital capacity because of abdominal gas decompression. These alterations are well tolerated by normal individuals, but this is not the case for chronic respiratory patients. They suffer a severe deterioration of their oxygenation. There are only limited studies about patients in these conditions. On the other hand, control has not been obligatory and the decision to allow the flight depends on the pulmonary physician´s advice or on the patient´s own decision. In this article we discuss general concepts about this merging problem and describe some rational ways to evaluate these patients based on available information.

RESUMEN

La necesidad de que los aviones comerciales presuricen su cabina para mantener presiones compatibles con la vida, requiere equilibrar la estructura del fuselaje, el consumo de combustible y el costo operacional, limitaciones que sólo permiten mantener presiones de cabina correspondientes a 8.000 pies (2.438 m). Según la ley de Dalton, esta altura sobre el nivel del mar implica una acentuada disminución de la presión inspirada de oxígeno, situación de hipoxia real para el ser humano. Otras alteraciones de este medio artificial afectan también la respiración normal, como la humedad ambiental de un 20 por ciento y la disminución de la capacidad vital por descompresión del gas abdominal. Estos cambios, habitualmente bien tolerados por un individuo normal, no lo son para pacientes con patología respiratoria crónica, en quienes se ha demostrado profundo deterioro de la oxigenación. Los estudios al respecto son limitados y basados en restringidas series de casos. Por otro lado, el control de este aspecto no ha sido obligatorio, por lo que la decisión de aconsejar el vuelo en avión en un paciente, depende del criterio de su médico o bien de la propia decisión del paciente. En este artículo presentamos conceptos generales de este problema emergente y planteamos algunas líneas racionales de evaluación.