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Objetivo: Avaliar a freqüência dos principais vírus respiratórios em crianças internadas por doença do trato respiratório inferior em hospital universitário. Métodos: Foi realizado estudo prospectivo que incluiu duas coortes de crianças internadas no período de abril a julho de 1996. Os grupos selecionados segundo a presença de patologia deo trato respiratório inferior: Grupo A - com doença aguda (tempo de história inferior a sete dias), e B-sem patologia respiratória presente ou recente. Os parâmetros para definiçäo de doença do trato respiratório inferior incluíram alteraçöes na propedêutica pulmonar e/ou às radiografias simples do tórax. Foram pré-definidos critérios clínicos e radiológicos para classificaçäo das doenças do trato respiratório inferior no grupo A. Foi coletado, à internaçäo, material da nasofaringe de todas as crianças para detecçäo de vírus, através de cultura em meio celular e por imunofluorescência direta. Resultados: Foram selecionados 201 casos, 126 no grupo A e 75 no grupo B. Foram identificados vírus em 71 crianças do grupo A (56,4 por cento), enquanto eram somente 3 no grupo B (4,0 por cento). Nas crianças do grupo A foi predominante o vírus respiratório sincicial, detectado em 66 casos, sendo também identificados adenovírus (4) e influenza (1) em outros pacientes. No grupo B foram identificados dois pacientes com vírus respiratório sincicial e um com adenovírus. Os pacientes do grupo A que apresentavam vírus respiratório sincicial tinham mediana de idade (3 meses) menor do que os outros casos deste grupo (13 meses) e apresentavam mais sibilância ao exame físico (78,7 por cento versus 33,3 por cento). Este vírus esteve associado à maior parte dos casos de broquiolite (84 por cento) e à metade das pneumonias (46,4 por cento). Conclusöes: Os autores constataram uma significativa presença de vírus na maior parte dos casos de crianças internadas com patologia aguda do trato respitatório inferior...