Emotion regulation and the association between PTSD, diet, and exercise: a longitudinal evaluation among US military veterans.

ABSTRACT

Background: Posttraumatic stress disorder (PTSD) is associated with premature onset of chronic health conditions such as cardiovascular disease. Diet and exercise are behavioural contributors to physical health, and research suggests they are influenced by psychiatric symptoms, including PTSD. Objectives: The aim of this study was to examine longitudinal associations between PTSD and exercise and diet quality and to test if emotion regulation strategies contribute to the link between PTSD and these health behaviours. Method: A representative sample of US military veterans (n = 860 at Time 1, n = 503 at Time 2, mean age = 63 years, 91.5% male) were assessed twice over the course of approximately three years. Results: Mediation models revealed that the association between baseline PTSD symptom severity and subsequent diet quality was mediated by emotion suppression (measured at Time 2; indirect B = -.03; 95% CI -.059 to -.002). Trauma exposure also directly predicted diet quality (B = -.31; p = .003). There were no significant direct or indirect associations between PTSD severity or trauma exposure and exercise engagement. Conclusions: These results suggest that PTSD symptoms are associated with worse diet quality and that the consumption of unhealthy food may be driven by efforts to suppress emotion. This carries implications for understanding and treating medical comorbidities among those with traumatic stress.

RESUMEN

Antecedentes El trastorno de estrés postraumático (TEPT) está asociado con el inicio prematuro de condiciones crónicas de salud, como la enfermedad cardiovascular. La dieta y el ejercicio son contribuyentes conductuales para la salud física y las investigaciones sugieren que están influenciados por los síntomas psiquiátricos, incluyendo al TEPT.Objetivos: El objetivo de este estudio fue el de evaluar las asociaciones longitudinales entre el TEPT y el ejercicio y la calidad de la dieta; asimismo, evaluar si las estrategias de regulación emocional contribuyen al vínculo entre el TEPT y estas conductas de salud.Métodos: Se evaluó a una muestra representativa de veteranos de guerra estadounidenses (n = 860 en el Tiempo 1, n = 503 en el Tiempo 2, edad promedio = 63 años, 91,5% varones) en dos oportunidades en un periodo de tres años.Resultados: Los modelos de mediación mostraron que la asociación entre la severidad de los síntomas del TEPT de base y la calidad subsecuente de la dieta estaba mediada por la supresión de emociones (medidos en el Tiempo 2; B indirecta = −.03; 95% CI − .059 to − .002). La exposición al trauma también predijo la calidad de la dieta de manera directa (B = = −.31; p = .003). No se encontraron asociaciones, directas o indirectas, entre la severidad del TEPT o la exposición al trauma con el compromiso con el ejercicio.Conclusiones: Estos resultados sugieren que los síntomas del TEPT están asociados a una peor calidad de la dieta y que el consumo de alimentos no saludables puede estar impulsado por esfuerzos para suprimir las emociones. Esto conlleva a implicaciones para comprender y tratar las comorbilidades médicas entre aquellos con estrés traumático.