Feces, flies, and fetor: findings from a Peruvian shantytown

ABSTRACT

Sanitary disposal of feces is vital to combat childhood diarrhea, and its promotion is key to improving health in developing countries. Knowledge of prevailing feces disposal practices is a prerequisite to formulation of effective intervention strategies. Two studies were conducted in a shantytown area of Lima, Peru. First, information was gathered through in-depth interviews with mothers and structured observations (4 hours) of young children and their caretakers. Data on beliefs and practices related to feces disposal behaviors were obtained. Excreta were deposited by animals or humans in or near the house in 82% of households observed. Beliefs about feces depended on their source and were reflected in how likely the feces were to be cleared. While 22% of children aged 318 months were observed to use a potty for defecation, 48% defecated on the ground where the stools often remained. Although almost all children were cleaned after defecation, 30% retained some fecal matter on their body or clothes. Handwashing after the child's defecation was extremely rare for both children (5%) and caretakers (20%). The hygienic disposal of feces poses problems in this type of community. Nevertheless existing practices were found that show promise for promotion on a wider scale, including greater use of potties.

RESUMEN

La disposición sanitaria de las heces es indispensable para poder combatir la diarrea de la infancia y su promoción es esencial para mejorar la salud en países en desarrollo. Es necesario conocer las prácticas actuales de disposición de excretas a fin de formular estrategias de intervención eficaces. Dos estudios se llevaron a cabo en un barrio pobre de Lima, Perú. En el primero se recolectó información por medio de entrevistas minuciosas a madres y observaciones estructuradas (4 horas) de niños pequeños y sus responsables. Se obtuvieron datos sobre las creencias y prácticas vigentes con respecto a la disposición de excretas. En 82% de los domicilios observados, se encontraron excretas depositadas por animales o seres humanos dentro o en el exterior. Las creencias en torno a las heces dependieron de su origen y se vieron reflejadas en las posibilidades de que las heces fueran recogidas. Aunque se observó que 22% de los niños de 18 meses o más defecaban en un recipiente, 48% defecaban en el suelo, donde las heces a menudo se quedaban. Pese a que a casi todos los niños los limpiaron después de defecar, 30% siguieron teniendo materia fecal en el cuerpo o en la ropa. Los niños (5%) o sus responsables (20%) raras veces se lavaron las manos después de la defecación del niño. En este tipo de comunidad, la disposición sanitaria de las heces plantea un problema. No obstante, se observaron algunas prácticas que apuntan a que en un futuro su promoción, incluido el uso de un recipiente, será más amplia.